Là thạc sĩ của trường thiết kế về Tương lai Vật chất, Ortolani đã làm việc với các nhà khoa học để lấy một lượng nhỏ nhựa, phân hủy trong phòng thí nghiệm và biến nó thành vanillin, phân tử hương vị trong vani.

Sau đó, cô biến vanillin thành món ăn mà cô gắn liền với hương vị nhất: kem.

Ý tưởng cho tác phẩm mang tên Guilty Flavours xuất phát từ sự thất vọng của Ortolani khi thấy các nhà thiết kế hiện đang sử dụng nhựa tái chế. Cô thấy nó thường được chế tạo thành những sản phẩm không thể tái chế được nữa vì nhựa đã bị nấu chảy với nhựa hoặc các vật liệu khác.

Ortolani chia sẻ: “Chúng ta thực sự đang làm mọi việc trở nên tồi tệ hơn khi bán những món đồ này như một giải pháp cho vấn đề nhựa”.

Đồng thời, cô đang nghĩ về giun sáp và vi khuẩn ideonella sakaiensis.

Giun sáp thường ăn sáp ong nhưng gần đây người ta phát hiện ra chúng có khả năng tiêu hóa túi nhựa theo cách tương tự, và ideonella sakaiensis, được phát hiện bên ngoài một nhà máy tái chế chai ở Nhật Bản, được cho là đã tiến hóa để chuyển hóa nhựa PET.

Kem của Eleonora Ortolani được trưng bày trong tủ lạnh có khóa tại triển lãm dành cho sinh viên tốt nghiệp Central Saint Martins.

Nó khiến Ortolani tự hỏi, liệu có cách nào con người có thể ăn nhựa và loại bỏ nó vĩnh viễn không? Ban đầu, cô nghĩ dự án của mình sẽ hoàn toàn mang tính suy đoán.

Cô bày tỏ: “Tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng mình thực sự có thể làm được thức ăn từ nhựa”. Và thật khó để tôi tìm được một nhà khoa học thực sự quan tâm đến việc hợp tác với tôi về vấn đề đó”.

Nhưng cuối cùng, cô đã tìm thấy người đứng đầu khóa học khoa học thực phẩm của Đại học London Metropolitan, Hamid Ghoddusi, và thông qua nhà khoa học nghiên cứu Joanna Sadler, người mà nhóm nghiên cứu tại Đại học Edinburgh đã sử dụng vi khuẩn biến đổi gen để tổng hợp vanillin từ nhựa.

Vanillin tổng hợp đã được bán và tiêu thụ rộng rãi trong các siêu thị như một chất thay thế rẻ hơn cho vani tự nhiên.

Vanillin tổng hợp này thường được sản xuất từ ​​dầu thô, có cùng nguồn gốc nhiên liệu hóa thạch với nhựa, đây một phần là lý do khiến các nhà khoa học lựa chọn phân tử hương vị cho thí nghiệm của họ.

Ortolani giải thích rằng các nhà khoa học đã thiết kế một loại enzyme mà họ đặt vào vi khuẩn E. coli để cho phép nó cắt đứt các liên kết siêu mạnh giữa các phân tử trong cấu trúc của nhựa như một phần của quá trình trao đổi chất. Sau đó, một enzyme khác tổng hợp các phân tử không liên kết này thành vanillin.

Ortolani tổng hợp phân tử vanillin trong phòng thí nghiệm tại CSM

Ortolani cho biết: “Tại thời điểm các enzyme đầu tiên phá vỡ chuỗi, nó không còn là nhựa nữa. Nó không còn là polyme nữa. Đó là monome. Đó là các nguyên tố”.

Không nên nhầm lẫn sản phẩm của quá trình này với hạt vi nhựa, vốn vẫn là nhựa ở cấp độ phân tử.

Ortolani giải thích: “Microplastic trông giống như một phân tử, nhưng thực ra nó là một mảnh nhựa rất nhỏ. Nó không bị hỏng”.

Ortolani đã sao chép quy trình tổng hợp đã được cấp bằng sáng chế của các nhà khoa học trong Phòng thí nghiệm CSM Grow, sử dụng vi khuẩn mà họ đã gửi cho cô ấy trong môi trường đóng thạch.

Cô nhận thấy rằng chất này có mùi giống hệt mùi vani thông thường. Nhưng bản thân cô và mọi người chưa từng nếm thử.

Hiện tại không ai được phép ăn chiếc kem này vì sản phẩm vẫn cần được thử nghiệm an toàn

Mặc dù phân tử này có thể giống về mặt hóa học với vanillin tổng hợp hiện có, nhưng nó được các cơ quan an toàn thực phẩm coi là một thành phần hoàn toàn mới và các nhà khoa học sẽ không cho phép nếm thử cho đến khi nó trải qua tất cả các thử nghiệm để được công bố là an toàn khi nuốt vào.

Thay vì ăn thử, Ortolani đã trưng bày cây kem trong tủ lạnh có khóa tại triển lãm dành cho sinh viên tốt nghiệp CSM và hy vọng dự án của cô sẽ bắt đầu một câu chuyện về những gì chúng ta coi là tự nhiên so với tổng hợp, và những nhận thức đó có thể cản trở mục tiêu của chúng ta đối với an ninh thực phẩm trong kỉ nguyên biến đổi khí hậu như thế nào.

Ortolani cho biết: “Nếu tôi nói với bạn rằng có một thành phần trong chiếc kem đó được làm từ rác thải nhựa, bạn sẽ nhăn mặt và từ chối nó. Nhưng khi bạn hiểu rằng về cơ bản mọi thứ đều là một phần trong cùng một hệ sinh thái, và chúng ta thậm chí có thể coi nhựa là một phần của cùng một hệ sinh thái, thì điều đó hoàn toàn có ý nghĩa. Chúng ta phải thay đổi mạnh mẽ cách ăn và cách nhìn nhận về thực phẩm. Tôi không nói rằng chúng ta phải nhìn về tương lai của thực phẩm khi mọi thứ đều được tổng hợp hoặc siêu chế biến, nhưng đối với tôi đó chỉ là vấn đề thỏa hiệp. Bản chất không ngừng phát triển và chừng nào chúng ta còn coi nhựa là thứ gì đó bên ngoài tự nhiên thì chúng ta sẽ không thực sự hiểu cách giải quyết vấn đề.

Gần đây, Ortolani gần đây đã được trao giải S+T+ARTS (sáng kiến của Ủy ban châu Âu thúc đẩy công nghệ và nghệ thuật) để tiếp tục nghiên cứu của mình. Cô hy vọng có thể thu hút các đầu bếp tham gia vào giai đoạn tiếp theo của công việc. Cô suy đoán rằng một quá trình tương tự như quá trình được sử dụng để biến nhựa thành vanillin một ngày nào đó có thể được sử dụng để sản xuất protein hoặc carbohydrate.

Phương Linh