Công ty khởi nghiệp biến côn trùng thành… kho báu



Công ty khởi nghiệp biến côn trùng thành… kho báu

Phương Linh 14:33 26/11/2021

Chua Kai-Ning là một nông dân Singapore 26 tuổi đã thành lập Insectta, trang trại côn trùng đô thị đầu tiên ở đảo quốc sư tử. Cô dành rất nhiều thời gian mỗi ngày để đảm bảo rằng các giống côn trùng của mình được ăn uống đầy đủ và lớn nhanh.

Nhưng Chua Kai Ning không phải là một nông dân bình thường, bởi cô không chăn nuôi những loài thông thường. Mối quan hệ của cô gái yêu thiên nhiên này với ruồi lính đen đã bắt đầu từ ước mơ đóng góp cho môi trường.

Chua và cộng sự của cô, Phua Jun Wei, thành lập công ty khởi nghiệp Insectta vào năm 2017. Họ đang chiến đấu với cuộc khủng hoảng lãng phí thực phẩm ở Singapore với sự giúp đỡ của một đồng minh không mấy chắc chắn: ấu trùng ruồi lính đen.

Chua cho biết: “Chủ trương của Insectta là “không có gì được lãng phí”. Chất thải có thể được quay vòng lại như một nguồn tài nguyên nếu chúng ta thay đổi cách nghĩ về phương pháp sản xuất và cách chúng ta đối phó với chất thải”.

Năm 2020, Singapore thải ra 665.000 tấn rác thực phẩm, và chỉ 19% trong số đó được tái chế.

Rất nhiều tấn rác thải thực phẩm được thải ra mỗi năm

Chua cho biết công ty cung cấp thức ăn cho những con giòi ruồi lính đen lên đến tám tấn thức ăn thừa mỗi tháng, bao gồm cả các sản phẩm nhận được từ các nhà máy sản xuất đậu nành và nhà máy bia, chẳng hạn như okara và ngũ cốc đã qua sử dụng.

Ruồi lính đen có ích về nhiều mặt. Đầu tiên, loại ấu trùng này có thể trở thành nguồn thức ăn tuyệt vời cho vật nuôi. Chúng chứa nhiều protein và các hợp chất kháng khuẩn. Phân của ruồi lính đen được tận dụng làm phân bón nông nghiệp.

Trong khi rất nhiều công ty sử dụng côn trùng để quản lý chất thải, bao gồm Goterra, Better Origin và AgriProtein, Insectta đang chiết xuất nhiều hơn các sản phẩm nông nghiệp từ ruồi lính đen. Với sự tài trợ từ Quỹ Trendlines Agrifood và các khoản tài trợ của chính phủ, Insectta đang thu mua các vật liệu sinh học có giá trị cao từ phụ phẩm của những ấu trùng này.

Chua cho biết: “Chúng tôi nhận ra rằng rất nhiều vật liệu sinh học quý giá đã có giá trị thị trường có thể được chiết xuất từ những con ruồi này. Công ty khởi nghiệp hy vọng vật liệu sinh học của mình có thể cách mạng hóa ngành công nghiệp sản phẩm dựa trên côn trùng, đồng thời thay đổi cách chúng ta nhìn về chất thải”.

Phát triển chất kháng khuẩn chitosan từ ruồi lính đen

Khi giòi phát triển thành con trưởng thành, chúng hình thành một cái kén, xuất hiện khoảng 10 đến 14 ngày. Insectta đã phát triển công nghệ độc quyền để lấy vật liệu sinh học từ “bộ xương ngoài”, cái kén mà chúng để lại.

Ấu trùng có thể ăn lượng thức ăn thừa gấp bốn lần trọng lượng cơ thể chúng mỗi ngày

Một trong những vật liệu sinh học này là chitosan, một chất kháng khuẩn có đặc tính chống oxy hóa đôi khi được sử dụng trong các sản phẩm mỹ phẩm và dược phẩm. Insectta đặt mục tiêu sản xuất 500 kg chitosan mỗi ngày và hiện đang hợp tác với Tập đoàn Spa Esprit có trụ sở tại Singapore để sử dụng chitosan trong kem dưỡng ẩm.

Insectta cũng đang hợp tác với thương hiệu mặt nạ Vi-Mask, hãng hy vọng sẽ sử dụng chitosan của ruồi lính đen để tạo ra một lớp kháng khuẩn trong các sản phẩm của mình.

Hiện tại, Vi-Mask sử dụng chitosan từ vỏ cua để làm lớp lót của mặt nạ. Công ty nói rằng việc chuyển sang chitosan dựa trên côn trùng là một động thái thân thiện với môi trường, vì chitosan của Insectta có nguồn gốc bền vững hơn.

Nguyên liệu bền vững hơn

Theo Thomas Hahn, một nhà nghiên cứu của Viện Fraunhofer về Kỹ thuật giao diện và Công nghệ sinh học IGB ở Đức, vỏ cua là một trong những nguồn chính cung cấp chitosan.

Hahn đã nghiên cứu sản xuất chitosan dựa trên côn trùng với kỹ sư hóa học và nhà sinh vật học Susanne Zibek. Theo Zibek, chitosan có thể thay thế chất làm đặc và chất bảo quản tổng hợp trong mỹ phẩm.

Các sản phẩm đầu tiên được làm bằng chitosan của Insectta hiện đang được phát triển. Chua cho biết công ty khởi nghiệp hiện đang tìm kiếm sự hợp tác sâu hơn nữa trong ngành mỹ phẩm và dược phẩm

Khai thác chitosan từ động vật có vỏ bao gồm các quá trình hóa học và một lượng lớn nước sạch. Chua nói rằng các kỹ thuật chiết xuất của Insectta liên quan đến ít hóa chất hơn, như natri hydroxit, so với các quy trình chiết xuất truyền thống, làm cho nó trở thành một giải pháp thay thế bền vững hơn.

Zibek cho biết thị trường vật liệu sinh học côn trùng sẽ phát triển khi các công ty tìm cách giảm tác động đến môi trường.

Chua cho biết ruồi lính đen không cắn, chúng phát triển rất nhanh, là loài côn trùng lý tưởng cho việc canh tác đô thị

Cô nói thêm: “Có một sự thay đổi trong nhận thức của người tiêu dùng và mọi người muốn có những sản phẩm bền vững. Chúng tôi có thể hỗ trợ điều này bằng cách thay thế các sản phẩm tổng hợp chitosan”.

Thay đổi quan niệm

Để mở rộng thị trường cho nguyên liệu ruồi lính đen, Insectta cần phải thách thức sự kỳ thị đối với côn trùng.

Chua nói: “Khi mọi người nghĩ đến giòi, điều đầu tiên họ nghĩ là chúng thô thiển và có hại cho con người. Bằng cách đặt lợi ích lên hàng đầu, chúng tôi có thể chuyển đổi suy nghĩ của mọi người”.

Có một cuộc tranh luận khoa học đang diễn ra về việc tận dụng côn trùng trong nhiều lĩnh vực. Nhưng Chua cho biết việc nuôi ruồi lính đen mang tính nhân văn và bền vững hơn so với nuôi gia súc, vì côn trùng cần ít nước, năng lượng và không gian hơn để phát triển.

Tuy nhiên, thay vì điều hành các trang trại của riêng mình, Insectta có kế hoạch bán trứng cho các trang trại ruồi lính đen địa phương và thu thập các bộ vỏ kén do các trang trại này sản xuất để sau đó chiết xuất vật liệu sinh học.

Chua cho biết: “Chúng tôi không chỉ muốn côn trùng nuôi cả thế giới, chúng tôi còn muốn côn trùng cung cấp năng lượng cho thế giới”.

Nhóm Insectta hiện đang tìm cách sử dụng hắc tố thu được từ ruồi lính đen để làm chất bán dẫn hữu cơ.

Điều này có thể giúp mở ra con đường cung cấp năng lượng cho các thiết bị điện tử bằng các vật liệu hữu cơ thay vì các kim loại gây ô nhiễm khi khai thác.

Ước mơ của cô gái 26 tuổi sẽ dần dần trở thành hiện thực trong một tương lai gần. Với cô: Nếu bạn muốn tạo ra sự thay đổi, đặc biệt là trong điều gì đó chưa từng được làm trước đây, bạn chỉ có một lựa chọn duy nhất là phải làm sao trở thành người đầu tiên làm được điều đó…

Với thị trường toàn cầu trị giá 7 tỷ USD và dự kiến sẽ tăng trưởng mạnh, Insectta cho biết họ đang tìm cách mở rộng các ứng dụng công nghiệp cho chitosan cao cấp của mình để chữa lành vết thương, các sợi in 3D hữu cơ và đại lý phân phối thuốc.


Phương Linh